The European Law Students’ Association, ou Association européenne des étudiants en droit, est née à Vienne en 1981 à l’initiative d’étudiants autrichiens, allemands, hongrois et polonais. Elle a immédiatement affirmé son identité européenne en mettant en place un programme de soutien aux jeunes juristes d’Europe de l’Est. Ce soutien se marquait notamment par l’envoi d’ouvrages juridiques collectés dans les facultés à l’Ouest. Très rapidement, ses programmes ont conquis les étudiants en droit et jeunes juristes de toute l’Europe. En France, le premier groupe ELSA fut créé en 1985 à Lyon et ELSA France vit le jour en 1990.

Au début des années 90, l’association ELSA International a pris ses quartiers à Bruxelles, essentiellement pour se rapprocher des Institutions européennes dont elle obtint très rapidement le soutien. A celui-ci se sont ajoutés ceux de grands cabinets internationaux. Puis, la reconnaissance du travail effectué permit à ELSA de bénéficier du statut d’Organisation Non Gouvernementale (ONG), ce que marque concrètement son statut de membre observateur auprès de l’ECOSOC et de l’UNCITRAL (United Nations Conference of International Trade Law). Grâce à cette reconnaissance de la part des institutions attachées à l’ONU, des membres d’ELSA ont pu assister aux conférences de préparation des statuts de la Cour Pénale Internationale et participer aux discussions (certaines de leurs propositions étant relayées par des plénipotentiaires). Enfin, ELSA International s’est vue octroyer le statut de membre observateur au Conseil de l’Europe qui est devenu son partenaire en matière de droit de l’Homme.